¿QUÉ ES LA TOPONIMIA?
La toponimia es una rama de la lingüística cuyo objeto de estudio son los nombres de lugar: de topo, 'lugar', y de ónimo, 'nombre'. Fundamentalmente el enfoque es lingüístico, porque se atiende al significado del nombre y a su etimología. No obstante, el estudio se puede complementar con datos de orden geográfico, histórico y social, como también demográfico y estadístico.
TOPONIMIA DEL NORTE CHICO
Denomínase Norte Chico a las regiones chilenas III y IV. También se conocen con otros nombres: Región de los Valles Transversales, Regiones de Atacama y de Coquimbo y el de Provincias Diaguitas, porque se supone fue el sector territorial que habitaron los diaguitas chilenos, desde el siglo X hasta la llegada de los españoles. De los diaguitas han quedado vestigios arqueológicos, tales como sepulturas, vestuario, manejo de metales, restos humanos y principalmente muestras cerámicas de singular belleza y estructura. A nosotros nos interesa el enfoque lingüístico. Específicamente queremos saber algo de su lengua, que se supone fue el cacán. Pero carecemos de fuentes bibliográficas para reconstituirla: no hay glosarios ni gramáticas que hayan elaborado los misioneros cristianos de esta lengua. Lo único que podría alumbrarnos son los nombres de lugares de raigambre indígena y, eventualmente, los nombres de personas. El Norte Chico posee cinco valles transversales importantes, a cuyas riberas se habrían acogido los antiguos habitantes de la región. Otros se radicaron en la costa. Es allí -en los valles- donde encontramos un número relevante de topónimos amerindios, que sin embargo se van perdiendo con el transcurso del tiempo y su reemplazo por nombres hispanos. Estos valles son los siguientes, de norte a sur: Copiapó, Huasco, Elqui, Limarí y Choapa. En la Universidad de La Serena hemos hecho un levantamiento toponomástico de los cinco valles. Se han publicado tres libros: Vicuña y la Toponimia de Elqui, Ovalle y la toponimia del Limarí, Illapel y la toponimia del Choapa. En los próximos años se completarán los dos valles restantes y una síntesis global de las dos regiones que constituyen el Norte Chico. En esta página web presentamos ALGUNAS REFERENCIAS SOBRE LA LENGUA DE LOS DIAGUITAS CHILENOS, que fue publicado en dos partes en la revista LOGOS de la Facultad de Humanidades de la Universidad de La Serena en 1989 y 1990.
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